“尹”字的甲骨文为“”或“”。其中的“”在这里指写字用的笔，“”或“”为“又”，“又”就是手，整个字像手执笔记事的样子。金文的“尹”为“”，与甲骨文的形体相近，小篆继承了金文的形体。《说文解字·又部》：“尹，治也。从又，握事者也。”许慎明确指出了“尹”的本义是“主管”或“治理”。如《左传·定公四年》：“故周公相王室以尹天下。”徐锴曰：“周公尹天下，治天下也。”其意思是周公任周王室的宰相，主持管理国度政事。“尹”由“治理”、“管理”引申为“管理国事的人”，即官吏。
“尹”作官名在甲骨文中已经出现。从甲骨文的有关材料来看，“尹”在商代官位显赫，常在君王身边，管理国度或君王的有关事务。须知“尹”从卜辞的记载来看，是一种文职官员，从未带兵征战，这一点正与甲骨文的“尹”所反映的用笔管事的意义是相符的，即动笔的人。
也有的学者认为“尹”的本义就是用笔理事的官，即文官。“尹”强调的仅仅是执笔这件事，以此喻指治事，而“聿”强凋的则是执笔写字。古代的文官离不开笔，所以用执笔的形状来象征治事的“尹”这一官职。在文化不发达的古代，读书识字、执笔写文章的人是很少的，有这种能力的人也就算了不起了，可以当官了，即当“尹”了。（参见陈炜湛《汉字古今谈》第47页）
据典籍记载，商代的“尹”相当于后世的“相”。《史记·殷本纪》索隐说：“尹，正也。谓汤（商汤）使之正天下。”伊尹是商汤时的贤相，姓伊，名挚，官名尹。传说伊尹是奴隶出身，因为懂得治国之道，商汤较好初用他为小臣，因他办事很干练，不久又提升他为尹，任以国政后，伊尹帮助商汤灭了夏桀，建立了商朝。商汤死后，伊尹又继续辅佐外丙、仲壬、太甲三王，处理国政。太甲继位三年，十分残暴，不尊汤法，伊尹于是将他放逐到先王汤的墓地桐宫，自己亲自摄政，统帅诸侯。三年后，太甲悔过自新，伊尹又将他接回，并继续辅佐他重新理政。从此，“诸侯咸归殷，百姓以宁”。
西周“尹”的地位很高，仍为君王辅弼之官。到了春秋战国之时，楚国的官长多称“尹”，并且有“左尹”、“右尹”之称。汉代以后，京城行政长官亦称“尹”，如“京兆尹”。地方行政长官也称“尹”，如“河南尹”。其后“尹”的使用就更广泛了。
对古文“尹”字的本义，康殷作了不同的解释。他认为古文字的“尹”像手执针之状……示以针刺疗人疾病，或是执针时的特定手势，它和执笔的“”（聿）不同。因此认为“尹”就是用针给人治病的医生，并由此引申指“治理国度的官吏”。“尹”字反映了用“针”给人治病的方法，即后来的针灸，始于殷代末期。（参见康殷《文字源流浅谈》第561页）康氏的说法录之以备参考。
如果说“尹”是理政的，那么与之相关的“君”在古代则是既理政又发号施令的人。甲骨文的“君”为“”，金文的形体与之基本相同。对此，学者们作出了不同的分析。有的学者认为“君”从“又”，从“口”。即上为“尹”字，表示治事，即当官、理政事的人。“口”表示还要经常用口发布命令。可见，动口的人，即发号施令的人就是君。这就说明了“君”不是一般的官吏，而是比尹更大的官吏。在上古，“君”一般是大夫以上而且有土地的统治者的通称，常指天子、诸侯等。《说文解字·口部》：“君，尊也。从尹，发号，故从口。”《仪礼·丧服》：“君，优选也。”郑玄注：“天子、诸侯及卿大夫有地者皆曰君。”其后指国度的元首。
《白虎通·号篇》中说：“君者，群下之所归心也。”这里指出了“君”是有权威的人，说明了国君是从原始部落的群体发展而来的。随着私有制的产生，原来部落首领逐渐成为以阶级压迫为基础的国度元首，具有至高无上的地位。“君”字的意义的转变，反映了君从“群下之所归心”的部落首领转变为封建社会相对较高统治者的历史过程。由于“君”指“天子”、“诸侯”等人，这些人在古代是受人尊敬的人，所以“君”在古代用作对人的尊称。如《战国策·齐策四》：“狡兔有三窟，仅得免其死耳。今君有一窟，未得高枕而卧也。” 。 （来源：《汉字的故事》作者：吴东平 ）