五代十国其实只是“五代”和“十国”的一个合称，因为两者的概念和持续的时间都存在差别。
其中“五代”指的是唐朝灭亡以后，在中原地区依次建立的五个朝代——后梁、后唐、后晋、后汉和后周，自公元906年朱温篡唐建立后梁，到公元960年赵匡胤“陈桥兵变”取代后周建立北宋为止，“五代”的历史一共持续了五十多年。
而“十国”指的是从唐末、五代到宋初，在中原以外地区建立的若干割据政权，他们的数量实际上远不止十个(这一点和五胡十六国中的“十六国”相似)，但后世历史学家选取其中十个比较典型的政权(前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽国、南楚、南汉、南平、北汉)作为代表，所以历史上称之为“十国”。一般来说，自公元902年淮南节度使杨行密被封为“吴王”开始到公元979年宋太宗赵光义灭亡北汉为止，“十国”的历史一共持续了七十多年。
五代十国的名称和他们的开国君主。
五代
后梁(907年—923年)：宣武军节度使朱温
后唐(923年—936年)：河东节度使李存勖
后晋(936年—947年)：河东节度使石敬瑭
后汉(947年—950年)：河东节度使刘知远
后周(951年—960年)：天雄军节度使郭威
十国
前蜀(907年—925年)：由西川节度使王建
后蜀(934年—966年)：西川节度使孟知祥
南吴(902年—937年)：淮南节度使杨行密
南唐(937年—975年)：南吴权臣李晟篡位
吴越(909年—945年)：镇海军节度使钱镠
闽国(923年—936年)：威武军节度使王审知
南楚(907年—951年)：武安军节度使马殷
南汉(917年—971年)：清海节度使刘隐
南平(924年—963年)：荆南节度使高季兴
北汉(951年—979年)：河东节度使刘崇