石勒，字世龙，上党武乡（今山西榆社北）人，羯族。幼贫，常随邑人行贩洛阳，曾受佣力耕。成年时被晋室官员司马腾掠卖到茌平师欢家为奴。
师欢见其相貌异常，给以厚遇。
先与汲桑等聚众起义，后依附于汉王刘渊，为安东大将军，重用汉族人张宾，雄据河北。刘渊死，刘曜继位，改汉国为赵国（史称前赵），石勒被封为赵公。319年（大兴二年）自称大单于、赵王，建都襄国（今河北邢台）。至太宁三年（325年），已据有幽、冀、并、青、司、豫、徐、兖八州之地。
329年（咸和四年）攻灭刘曜，次年，改称大赵天王（史称后赵），行皇帝事，不久称帝，改都临漳（今河北临漳），年号建平，在位十五年卒，谥明皇帝，庙号高祖。